Спрете ни, ако вече сте чували това: Майкъл Джордан е най-великият баскетболист на всички времена. Шест шампионски титли. ОК, спрете ни, ако вече сте чували и това: ЛеБрон Джеймс е най-великият баскетболист на всички времена. Краля е просто по-голям и по-силен, а и го прави по-дълго.

Двамата никога не са се изправяли един срещу друг в мач от НБА. Джордан изигра последния си мач за "Вашингтон Уизърдс" на 16 април 2003 г. - два месеца преди "Кливланд Кавалиърс" да избере Джеймс под №1 в драфта. Но техните пътища се пресичат, откакто се помним. И току-що пак се пресякоха, понеже ЛеБрон тъкмо изпревари Майкъл като №4 във вечната ранглиста на реализаторите.

Така че кой е истинският най-велик на всички времена? Дебатите не секват. По телевизията, във форумите, в Туитър. Но всъщност няма значение какво мисли и говори светът. Ето какво казват тези двамата - Джордан и Джеймс, в свои реплики един за друг (и за себе си) през последните 17 години.

2001: Първата среща

ЛеБрон Джеймс е млада колежанска звезда, на която тепърва предстои да направи впечатление на национално ниво, когато се запознава с Майкъл Джордан. Въздушния тъкмо се подготвя да се завърне в лигата с тима на "магьосниците" от столицата.

"Беше божествено. Казвал съм това неведнъж преди, но беше, сякаш се срещнах с Господ. Точно това почувствах, когато бях 16-годишен и се запознах с Ем Джей."

ЛеБрон Джеймс, 15 декември 2018 г.

2002: ЛеБрон стъпва на сцената

Само година по-късно самият Джеймс е сравнен с божество, когато като единайсетокласник в гимназията е наречен "Избрания" върху корицата на "Спортс Илюстрейтед".

"Той е много талантлив. Но е млад и не знае много неща."

Майкъл Джордан, 18 януари 2002 г.

"Ако имаш шанс да говориш с него, просто слушаш. Повече хора слушат него, отколкото президента на САЩ."

ЛеБрон Джеймс, 5 ноември 2002 г.

2003: Джордан излиза, Джеймс влиза

"Способен ли е? Да. Той има умения, които повечето 18-годишни нямат. Но ако ги съотнесем към играта в лигата, мисля, че той ще бъде един среден баскетболист с потенциал да бъде по-добър. Да кажем, че ще бъде на същото ниво като Трейси Макгрейди или Кобе Брайънт, би било нечестно към самия ЛеБрон Джеймс."

Майкъл Джордан, 4 февруари 2003 г.

"Майкъл Джордан е най-великият баскетболист и ако някой на света може да критикува другиго, това е Майкъл Джордан. Няма начин да се обидя, защото Майкъл Джордан ме критикува. Просто няма начин. Майкъл Джордан е като баща. Ако Майкъл Джордан каже на някого да направи нещо - на играчите, на медиите, на треньорите - те просто трябва да го направят. Толкова е просто."

ЛеБрон Джеймс, 16 април 2003 г.

"Няма да мога да го правя, както Джордан го правеше, в това съм сигурен. Но мисля, че ще мога да правя достатъчно, да допринеса достатъчно, за да изтеглим град Кливланд нагоре."

ЛеБрон Джеймс, 27 юни 2003 г.

Независимо дали Джордан иска да го признае, или не, смяната на караула е факт. Два месеца след прощалния мач на Майкъл с "Вашингтон" младият ЛеБрон е взет от "Кливланд" - отбор, пословично тормозен през годините от Негово Въздушество. Следващото поколение е тук.

Преди първия си мач като професионалист в зала "Юнайтед Сентър" в Чикаго - "Къщата, която Ем Джей построи", Джеймс всячески иска да избегне сравненията.

"Не се опитвам да бъда Джордан. Не се опитвам да се сравнявам с Джордан, Меджик или Бърд. Много хора може би се опитват, но не и аз. Те имат свой собствен завет. Аз се опитвам да изградя мой. Познавам Майкъл, но не комуникирам с него. Просто искам да бъда себе си."

ЛеБрон Джеймс, 19 декември 2003 г.

2004-2006: Изгревът на Джеймс

Макар Джеймс да омаловажава сравненията с Джордан, той отново трябва да се изправи срещу тях през 2004 г., когато на олимпиадата в Атина прави своя дебют за националния отбор на САЩ с потник с №9 - същия, който Майкъл носи в "дрийм тима" от Барселона `92.

"Няма значение какво ще кажа. Знам, че вие така или иначе ще направите връзката. Но онова просто беше най-великият баскетболен отбор на всички времена."

ЛеБрон Джеймс, 13 август 2004 г.

"Мисля, че той се справя добре и сам. Очевидно медиите го сравняват с мен. Преди правеха същото, като сравняваха мен с Джулиъс Ървинг и Оскар Робъртсън. Но аз вярвам, че това, което ще помогне на ЛеБрон да оцелее, е, че той прави това, което е най-добро за самия него, а не това, което очакват хората, смятащи, че той трябва да бъде Майкъл Джордан."

Майкъл Джордан, 10 февруари 2005 г.

"Гледал съм класически мачове на Джордан срещу "Пистънс". За да станеш най-добрият, трябва да победиш най-добрия. Може да не се получи на първата или на втората, или на третата година, но ти просто трябва да продължаваш да работиш с надеждата, че някой ден ще изкачиш върха. Джордан бе способен да превъзмогне несполуките и да победи звяра. Той се превърна в звяра."

ЛеБрон Джеймс, 9 май 2006 г.

Във въпросните класически сблъсъци между "Детройт" и "Чикаго" - четири плейофни серии между "буталата" и "биковете" от 1988 до 1991 г., се ражда т. нар. защитна схема "Правилата Джордан", която сработва перфектно в първите три сезона за "лошите момчета" от "Пистънс", преди Майкъл най-сетне да изкачи върха с "Булс".

Преди мач №2 от полуфиналите в Източната конференция през 2006 г., в своя първи сезон в плейофите, Джеймс отдава заслуженото на съвременните "лоши момчета" - отбора на "Детройт", класирал се шест пъти поред за финала в конференцията от 2003 до 2008 г. Както се оказва, самият Джеймс е само на една година разстояние от преодоляване на първото си препятствие.

2007: ЛеБрон прави "Скока"

В мач №5 от финала на Източната конференция между "Кливланд" и "Детройт" Джеймс изнася шоу по джордански, отбелязвайки последните 25 точки за "кавалеристите", които печелят със 109:107 след две продължения като гости. Два дни по-късно воденият от ЛеБрон тим се класира за първи път за големия финал в НБА, като елиминира "буталата" - същия отбор, през който минава Джордан през 1991 г. на път към първата титла на "Чикаго".

Въпреки че впоследствие "Кливланд" е разчистен с 0-4 от "Сан Антонио", Джордан отправя комплименти към постигнатото от Джеймс. Поне до известна степен.

"Това, което се случи, беше необходимо за лигата, беше необходимо за Кливланд и беше необходимо за ЛеБрон. Да направиш "Скока", означава да го правиш всяка вечер. Хората го очакват от теб и ти го правиш. Не в един мач, не в два мача. А постоянно. Всяка защита се концентрира върху теб, но ти все пак влияеш на играта. Мисля, че той показа признаци за това."

Майкъл Джордан, 4 юни 2007 г.

"Винаги е хубаво да получиш похвала от човека, който практически е положил всички камъни, за да стигнеш дотук - аз израснах, идолизирайки него и начина, по който той играеше баскетбол."

ЛеБрон Джеймс, 4 юни 2007 г.

2008-2009: ЛеБрон поема сам щафетата

"Аз съм напълно различен играч от Майкъл Джордан. Колкото до "следващия Джордан", такова нещо не съществува. Има само един Майкъл Джордан, той е единствен и никой не се сравнява с него."

ЛеБрон Джеймс, 6 март 2008 г.

"Този човек вече не е в лигата. Сега друг №23 е на страната на добрите."

ЛеБрон Джеймс, 22 май 2009 г.

Естествено, Джордан е пенсиониран вече шест години, но спомените за неговата доминация няма как да избледнеят, особено в Кливланд. Затова, когато Джеймс вкарва най-паметния кош в своята кариера към онзи момент - стрелба за 3 точки със сирената през главата на Хедо Тюркоглу за победа над "Орландо Меджик" в мач №2 от финала на Изток, героят казва, че е бръкнал в "торбата с триковете на Майкъл Джордан". Само че "Кавс" губи серията с 2-4.

2009-2010: Решението и равносметката

"Той остави своя отпечатък в Кливланд. Знам, че феновете в Ню Йорк биха били щастливи да го имат, но един отбор се нуждае от далеч повече компоненти от един играч. Той свърши толкова много работа в Кливланд, че градът заслужава да го притежава."

Майкъл Джордан, 13 юни 2009 г.

"В един въображаем свят има много момчета от НБА, с които би искал да видиш какво ще е да сте в един отбор и да видиш как си пасвате с другите от лигата. Не само аз, всеки си е представял как играе с някого, дори с такива, които вече ги няма на площадката. Когато бях дете, си представях как играя заедно с Майкъл Джордан. Всеки го е правил."

ЛеБрон Джеймс, 12 ноември 2009 г.

"Време е. Той е най-добрият баскетболист, когото сме виждали. Майк е навсякъде в играта - и на терена, и извън него. Щом видите №23, мислите за Майкъл Джордан. Щом видите някой да лети във въздуха, мислите за Майкъл Джордан. Щом видите победни изстрели, мислите за Майкъл Джордан. Щом видите изстрели с отскок, мислите за Майкъл Джордан. Той е направил толкова много, че то трябва да бъде почетено. И не само като го включим в Залата на славата, трябва да се направи нещо друго. Чувствам, че никой играч не бива да носи №23. Никой. Ако аз няма да нося №23, значи и никой друг не бива да го носи."

ЛеБрон Джеймс, 12 ноември 2009 г.

В ретроспекция, коментарите на Джеймс преди и след този мач на 12 ноември в Маями - мач, изгледан от Джордан на трибуните - трябва да са били най-ясният знак. Джеймс говори за събиране с "много момчета" в един отбор, после казва, че номерът на Джордан трябва да бъде изваден от употреба в цялата лига - както вече е сторено в "Маями Хийт", въпреки че Майкъл никога не е играл за "горещите". Затова по-късно Джеймс носи №6 в Маями.

"Поглеждайки назад, няма начин някога да се бях обадил на Лари Бърд или на Меджик Джонсън и да им кажа: "Хей, вижте, хайде да се съберем и да играем в един отбор!" Но това е... сега нещата са различни. Не мога да кажа, че това е нещо лошо. Това е възможност, която тези хлапета имат днес. Но за да бъда честен, аз просто се опитвах да победя онези момчета."

Майкъл Джордан, 18 юли 2010 г.

В интервю, излъчено десет дни след "Решението", Джордан дава ясно да се разбере какво мисли за събирането на ЛеБрон Джеймс с Дуейн Уейд и Крис Бош в Маями. То е в унисон със схващанията на много от критиците на Джеймс, които вярват, че най-добрите в НБА трябва да играят един срещу друг.

2011: Провалът на ЛеБрон във финала

Скоти Пипън, лейтенантът на Джордан при шестте титли на "Булс", споделя, че Джеймс би могъл някой ден да бъде по-добър от Джордан. На 26 години ЛеБрон така или иначе вече се е утвърдил като един от най-добрите всестранно развити играчи в историята на НБА.

"Поласкан съм от коментарите на Скоти, особено като се има предвид, че той е играл с него и е виждал Майкъл всеки ден. Но аз самият не бих седнал да разправям, че съм по-добър от Джордан. Аз не съм по-добър от Джордан."

ЛеБрон Джеймс, 28 май 2011 г.

Десет дни след тези коментари, Джеймс изиграва може би най-слабия мач в кариерата си и отбелязва едва 8 точки в мач №4 от финала на НБА. В крайна сметка "Маями" го губи с 2-4 срещу "Далас".

2012-2013: Преброяване на пръстените?

"Докато растях, Джордан беше моят супергерой. Усещам, че той е човекът, който ми помогна да стигна там, където съм днес. Като състезател кой не би искал да се съревновава с най-добрите? Това е все едно да попитате Том Брейди дали иска да се изправи срещу Джо Монтана в последната четвърт."

ЛеБрон Джеймс, 6 декември 2012 г.

Джеймс може и да е спечелил първата си титла през 2012 г., но в очите на Джордан той има да извърви още дълъг път. Запитан кой играч би избрал, ако трябва да сглоби отбор от нулата - Джеймс или Кобе Брайънт, Ем Джей посочва звездата на "Лейкърс", който вече има цяла колекция шампионски пръстени (макар и с един по-малко от тези на Джордан).

"Ако трябва да избираш между двамата, изборът ще е труден, но пет е повече от едно, както и да го погледна. Не че ЛеБрон няма да спечели пет. Той може да спечели дори повече, но пет е повече от едно."

Майкъл Джордан, 15 февруари 2013 г.

"В края на краищата пръстените невинаги определят нечия кариера. Ако е така, значи аз трябва да кажа, че бих избрал Бил Ръсел пред Майкъл Джордан. Само че аз не бих избрал Ръсел пред Джордан, макар че Ръсел има 11 пръстена, а Джордан - само шест. Или пък да избера Робърт Хори пред Кобе. Не бих направил това. Има играчи като Джъд Бюклър, които имат няколко пръстена. А Чарлз Баркли няма нито един... Но той не е по-добър от Баркли. Патрик Юинг е един от най-великите на всички времена. Реджи Милър е един от най-великите на всички времена. Понякога зависи от ситуацията, в която се намираш. От времето, в което играеш. Аз не се опитвам да определям кой съм въз основа на това какво говорят или мислят другите за мен."

ЛеБрон Джеймс, 16 февруари 2013 г.

2013-2015: Дебатът се разгорещява

"Ако трябва да го пазя, ще го притисна вляво, така че девет от десет пъти той ще трябва да стреля с отскок. Ако тръгне надясно, той ще намери пролуката и аз не мога да го спра. Така че не бих го пуснал вдясно."

Майкъл Джордан, 22 февруари 2013 г.

Както и в спора за бройката на пръстените, и тук Джеймс не е съгласен с Джордан и нарича теорията му "грешна". Две седмици след публикуването на коментарите на Джордан Джеймс побеждава "Орландо" с поднасяне към коша със сирената след пробив отляво. Джеймс причинява същото на Пол Джордж два месеца по-късно, за да спечели мач №1 от финала на Източната конференция срещу "Индиана". Дали Джордан все още мисли така? Никога няма да разберем.

"Гледал съм Джордан повече от всекиго другиго. Със сигурност Ем Джей не беше перфектен. Ем Джей имаше лоши мачове. Той имаше спадове. Имаше мачове, в които той самият усещаше, че трябва да е по-добър. Но мисля, че най-великото нещо по отношение на Ем Джей беше, че той никога не се страхуваше да се провали. И мисля, че затова той постигна толкова много - защото никога не се тревожеше какво някой би казал за него. Не се страхуваше, че ще пропусне победен изстрел. Не се страхуваше, че ще загуби топката. Никога. Това е едно от моите най-големи препятствия. Аз се страхувам от провал. Толкова много искам да успея, че се плаша от неуспехите."

ЛеБрон Джеймс, 19 октомври 2013 г.

Въпреки че Джеймс и Джордан никога не са се срещали на паркета като противници, те са били много пъти в една и съща зала. Включително в плейофите през 2014 г., когато "Маями" на ЛеБрон разчиства притежавания от Майкъл "Шарлът" в първия кръг. По време на мач №3 Джордан седи на първия ред, когато Джеймс открадва топката и я забива мощно в коша, след което сякаш хвърля поглед към мястото на боса.

"Не, не. Не започвайте това. Абсолютно не, човече. Абсолютно не. Просто успях да разчета Джош Макробъртс, откраднах му топката и я вкарах в коша. Изобщо не съм поглеждал към Ем Джей. Със сигурност."

ЛеБрон Джеймс, 26 април 2014 г.

"Защо, момчета, ми задавате този въпрос? Знаете, че това ще е навсякъде в ESPN. Дали ако бях в разцвета си, можех да победя ЛеБрон в ситуация един на един? Иска ли питане!"

Майкъл Джордан, 10 август 2015 г.

Джордан е на площадката с присъстващи на обучение в лагер от неговото "Училище по летене", когато чува този въпрос. Никога няма да разберем резултата от хипотетична среща между двамата, но поне може да се поучим от чутото през годините.

2016: Преследване на призраци

"Мотивацията ми е този призрак, който преследвам. Призракът, който играеше в Чикаго. Мисля, че е готино да съм в позиция да бъда един от великите играчи, но ако някога мога да бъда в позиция да съм най-великият, ще бъде нещо необикновено."

ЛеБрон Джеймс, 2 август 2016 г.

Ден преди 32-рия си рожден ден Джеймс е попитан от репортер дали е изучавал играта на 32-годишния Джордан, която е еволюирала от стихийна и рискова до премерена и уравновесена. Джордан, както посочва журналистът, за последно постига над 30 точки средно на мач именно в сезона, когато е на 32. Джеймс обаче не налапва въдицата.

"Не, не съм изучавал Джордан, защото играта ни е толкова различна. Той е много повече реализатор. Неговото тяло е различно от моето. Може да забележиш доминацията, която някой има на тази възраст, но в нашата игра просто няма никакви прилики."

ЛеБрон Джеймс, 29 декември 2016 г.

2017-2018: Взаимно уважение

"Мисля, че се влюбих в играта заради Майк само докато го гледах какво постига. Когато растеш и гледаш Майкъл Джордан, е почти сякаш виждаш Господ. Затова никога не съм вярвал, че мога да бъда Майк. Започнах да се концентрирам върху себе си, върху други играчи и други хора от квартала, защото никога не съм мислел, че мога да се доближа до нивото, на което беше Майк. Започнах да стрелям към коша с изтегляне по-рано, отколкото трябваше. Носех допълнителен крачол и го опъвах надолу, за да се вижда червената част. Носех черно-червени кецове с бели чорапи. Носех къси гащета, за да ми се виждат боксерките отдолу. Не оплешивях като Майк, но съм тръгнал натам. С изключение на това правех всичко, което Майк правеше. Дори носех накитник на предмишницата си. Е, не си сложих и такава гигантска обеца. Тя си беше само на Майк. Но аз направих всичко, което Майк правеше. Исках да бъда Майк, така че това, че името ми се спряга заедно с тези на Майкъл Джордан или Карийм Абдул-Джабар, е ... направо "леле"."

ЛеБрон Джеймс, 26 май 2017 г.

"Подкрепям ЛеБрон Джеймс. Той върши невероятна работа за своята общност."

Майкъл Джордан, 4 август 2018 г.

След репченето между ЛеБрон Джеймс и Доналд Тръмп (президентът написа в Туитър, че водещият на Си Ен Ен Дон Лемън "направи ЛеБрон да изглежда умен, което не е лесно. Аз харесвам Майк!") Джордан подкрепи Джеймс, който е шумен и постоянен критик на Тръмп. Макар Джордан да предпочита да пази мълчание по политически въпроси по време на кариерата си, през последните години активността му нараства.

"Ем Джей направи играта глобална. Той накара хората по цял свят да искат да гледат баскетбол заради начина, по който той играеше играта. Заради това, което той представляваше. Той някак надхвърляше онази епоха."

ЛеБрон Джеймс, 15 декември 2018 г.

2018: Последната дума?

"Има едно нещо, което ме прави най-великият баскетболист на всички времена. Така го чувствам. Бях супер, супер възторжен, когато успях да спечеля титлата за "Кливланд" след 52-годишно чакане. Първата вълна от емоции беше, когато всички ме видяха да плача. Сякаш това беше за всичките тези 52 години. След като се успокоих, си помислих - ето точно това те прави най-великия баскетболист на всички времена."

ЛеБрон Джеймс, 30 декември 2018 г.