"Промяна" е дума, която не се асоциира лесно с тениса. С всички писани и неписани правила, дълбоката почит на този спорт към традициите често може да се разглежда като вродена устойчивост срещу прогреса.
Все пак в цялостния пейзаж на тениса промяната е в ход. Смяната на поколенията и от двете страни на барикадата дава сигнали, че дългоочакваната революция най-сетне започва да се случва. А създаването на нови доходоносни турнири и постепенната промяна в ръководството на високо ниво осигуряват перспективата за допълнителна еволюция в бъдеще.
В женския тенис смяната на караула вече тече с пълна сила. При положение че десет различни състезателки спечелиха последните 12 турнира от Големия шлем (серия, започнала с последната засега "мейджър" титла на Серена Уилямс на Australian Open през 2017 г.), промяната може да се смята за характерен белег в тура на WTA. Сред новите шампионки се откроиха свежи лица като Наоми Осака и Слоун Стивънс със своя завладяващ и агресивен стил на корта. Ненадейният проблясък на тийнейджърки като Коко Гоф и Бианка Андрееску пък създадоха усещането, че бъдещето на играта в дългосрочен план - в задаващия се пост-Уилямс период, е в сигурни ръце.
От друга страна, при мъжете промяната среща доста сериозни трудности. След толкова много години т. нар. "голяма тройка", съставена от Роджър Федерер, Рафаел Надал и Новак Джокович, все още продължава да засмуква най-престижните титли. Но паралелното настъпление на талантливи млади претенденти като Даниил Медведев, Доминик Тим и Александър Зверев засилва вярата, че властването на великия триумвират над тура на АТР бавно, но сигурно приключва.
Междувременно
зад кулисите се заформят редица предстоящи промени,
които предвещават нова глава в спорта. Пристигането на нови шефове на тенис асоциацията на САЩ (USTA) и на "Ол Ингланд Лоун енд Тенис Клъб" - организаторите съответно на US Open и "Уимбълдън", ще внесе свежи идеи в две от топсъбитията още през следващата година.
Асоциацията на професионалните тенисисти (АТР) пък е готова да влезе в собствена нова епоха. В края на тази година изп. директор и президент Крис Кермод ще освободи поста, който заема от 2014 г. На негово място пристига Андреа Гауденци - бившият италиански тенисист, превърнал се в бизнесмен, който ще започне своя 4-годишен мандат на Нова година.
Раздялата с Кермод несъмнено ще отбележи края на един паметен период за мъжкия тенис, белязан с безпрецедентна популярност и финансов просперитет. В неговия преходен 6-годишен мандат АТР постигна голямо увеличение в приходите и наградните фондове, рекорден комерсиален растеж, създаване на нови турнири на всички нива и значително нарастване на пенсионните вноски на играчите. Англичанинът има главна заслуга за създаването на финалния турнир "Следващото поколение", събиращ в края на годината най-ярките изгряващи звезди и даващ поле за редица експерименти, както и на Купата на АТР - новото отборно световно първенство, което трябва да дебютира в календара през януари 2020 г. в Австралия.
Кермод направи всичко възможно, за да движи спорта напред, но усилията му очевидно се оказаха недостатъчни, за да му запазят работното място. Тънките детайли около напускането му са тайна, но това, което е ясно, е, че по време на работна среща в Индиън Уелс през март, той не успя да спечели необходимата подкрепа от своя собствен управленски борд, за да получи трети 3-годишен мандат. От решаващо значение се оказа отказът на ръководения от Новак Джокович 10-членен съвет на играчите да подкрепи удължаването на договора.
Обстоятелствата, довели до освобождаването на Крис Кермод, доказват напрежението, което съществува в уникалната управленска структура на тениса - фрагментарна среда, в която състезателите и турнирните директори рядко се срещат очи в очи. Но те също така дадоха сигнал, че има желание за промяна, каквото назряваше от известно време.
Поискаха я онези - сред които и Джокович, които
неведнъж поставиха под съмнение лидерските качества на Кермод
и по-специално неговата отдаденост на мисията да защитава интересите на играчите. Според недоволните британецът твърде често е заемал страната на организаторите на турнири - позиция, която означава, че дори тенисистите, които са най-щедро възнаграждавани за своя талант, не получават справедлив дял от приходите, които самите те спомагат да бъдат генерирани.
В защита на Кермод обаче може да се каже, че играчите в тура никога не са взимали повече пари. Всеки, който се съмнява в неговото наследство, трябва да погледне не по-далеч от Финалите на АТР. 54-годишният англичанин служеше като турнирен директор на заключителната годишна надпревара в продължение на 6 години, преди да поеме управлението на асоциацията, след което събитието само продължи да се разраства като размер, за да се превърне в един от най-ярките акценти в спортния календар на Великобритания.
По време на 11-годишния си престой в Лондон Финалите на АТР привлякоха средно по над 250 000 зрители на година в зала "О2 Арина", утвърждавайки се едновременно като емблематична локация и надежден генератор на приходи. Бъдещето на турнира обаче засега не изглежда много розово - от 2021 г. надпреварата ще се премести в далеч по-малко бляскавата зала "Алпитур" в Торино и ще отбележи първия случай, в който кулминацията в сезона при мъжете ще се проведе в Италия от създаването на финалите през 1970 г.
Успехът на "О2" беше толкова голям, че трудно може да бъде повторен. Много малко са местата, които са се превърнали в символ на някакво спортно събитие. Затова и решението на АТР да се сбогува с Лондон е едно от най-трудните, но и такова, което дава шанс на тура да преоткрие своя флагман в календара. Във всеки случай преместването в Торино ще бъде съпроводено с осезаеми ползи за топзвездите.
На масата през 2021 г. ще бъдат сложени $14,5 млн.
- рекорден награден фонд, който допълнително ще напълни джобовете на онези, които и без това са сред най-добре платените.
Любопитно и някак уникално в контекста на световния спорт е, че този предстоящ лъвски скок (през 2019 г. наградният фонд на Финалите на АТР възлизаше на $8 млн.) ще позволи на турнира да настигне своя женски аналог - Финалите на WTA, който още този сезон удвои наградния фонд от $7 млн. на $14 млн., премествайки се от Сингапур в Шънджън. През юни президентът на женската асоциация Мики Лоулър описа това увеличение като "голямо послание" за тениса - такова, което изигра ключова роля за подобаващия отговор от страна на АТР.
Всъщност 10-годишната сделка за домакинството на Шънджън представлява най-голямото търговско споразумение в историята на женския спорт. В резултат на това тазгодишната шампионка Ашли Барти получи чек за баснословните $4,42 млн. - най-голямото еднократно възнаграждение в тениса за всички времена. Следователно не бива да е учудващо, че WTA не иска да откъсне поглед от азиатските пазари като Китай, където вече отвори свой офис в Пекин и организира не по-малко от девет турнира на сезон.
В женския тенис парите винаги са били знак за прогрес, дори и ако в отделни случаи са били подчинени на режими със съмнително отношение към човешките права. Но и в спорта като цяло това е фактор №1, който движи желанието за развитие на състезателите.
Според скорошни информации група, представляваща и мъжете, и жените, активно лобира пред организаторите в Големия шлем да отпуснат по-голям дял от приходите на турнирите на тенисистите. Понастоящем играчите получават между 12 и 17 на сто от постъпленията - далеч по-малко в сравнение със състезателите в други професионални спортни лиги. Именно тази реалност породи този безпрецедентен алианс между двата пола и дори се заговори за евентуално обединение.
На съвсем друго място в тениса силата на играчите и обещанието за по-голямо богатство задвижват може би най-значимия прогрес. Далеч от елитните професионални вериги на спорта, Международната федерация по тенис (ITF) е в процес на преустройство на своите отборни състезания в опит управленското тяло да остане в крак с драматично променящата се и все по-конкурентна цялостна среда.
Преобразеният турнир за купа "Дейвис" вече проведе в Мадрид своето първо издание във вид на истинско световно първенство, спонсорирано от футболната звезда Жерар Пике и неговата инвестиционна група "Космос". Бизнес сдружението закупи правата върху организацията на 118-годишния турнир за срок от 25 г. и предизвика разнопосочни реакции с моментално настъпилата тотална реформа.
Според някои фенове (а и тенисисти) решението на "Космос" да замени домакинствата и гостуванията с мачове на неутрална територия е убило уникалната атмосфера на купа "Дейвис". И все пак от години беше ясно, че нещо трябва да се предприеме за развитието на турнира, който явно започна да губи блясъка си в конкуренцията на далеч по-скъпи и вълнуващи събития в календара.
Най-малкото
турнирът в Мадрид даде първа представа за бъдещите планове на ITF
и за това как едно историческо събитие може да бъде преобразено в съвременната епоха. Като се добави и примамливият награден фонд от $20 млн., това би трябвало да даде допълнителна мотивация на играчите да не загърбват напълно купа "Дейвис" в близко и по-далечно бъдеще. Макар че парите не се оказаха достатъчна притегателна сила за Роджър Федерер, който отказа участие в дебюта на новия формат.
След полагането на основите за редизайн на купа "Дейвис", президентът на ITF Дейвид Хагърти, който наскоро беше преизбран с обещания за още реформи, насочва погледа си към преобразяване и на "Фед къп". Женският еквивалент на световното отборно първенство ще бъде трансформиран в 12-странен турнир на клей корт в Будапеща догодина. Финалите на надпреварата ще бъдат преместени от обичайния период през ноември в нов диапазон през април, като унгарската столица ще бъде домакин поне до 2022 г. Колко е рекордният награден фонд тук? Отговорът е $18 млн.
Заедно двете преформатирани бижута на ITF ще внесат допълнителна интрига - и небивали приходи за играчите, в тенис календара, който бездруго ще бъде прекроен с нови турнири на нови пазари. Общо пет женски надпревари ще дебютират в графика на WTA за 2020 г., който вече ще включва над 60 състезания с общ награден фонд $179 млн. Освен това предстоящият през януари турнир за Купата на АТР в Сидни, Бризбейн и Пърт обещава да внесе нови измерения на старта на сезона при мъжете. В продължение на десет дни преди Australian Open 24 нации ще се борят за лъвския пай от заложените $15 млн.
Някои изразиха съмнение дали трета отборна надпревара при мъжете може да оправдае съществуването си при наличието на купа "Дейвис" и предвожданата от Федерер купа "Лейвър", която продължава да трупа престиж и вече официално е под егидата на АТР. Но това е извън темата. Самият Кермод обясни, че "Купата на АТР пасва идеално на нашата стратегия за новаторство и поглед в бъдещето". Бъдеще, което, както изглежда, ще бъде определено от иновативни събития, нарастваща сила на играчите и нови нива на финансова щедрост.
В края на поредния дълъг сезон е ясно, че светът на тениса търси промяна по-енергично от когато и да било в близкото минало. За някои тази промяна ще дойде на висока цена, чиято жертва ще паднат някои традиции и години на съкровена история. Други обаче - най-вече тенисистите, нямат търпение тя да се случи.
