Захранваният със слънчева енергия безпилотен летателен апарат на Airbus, наречен Zephyr S, се разби в Аризона, след като прекара повече от два месеца в полет.
Като основен производител на въглеродни емисии, авиоиндустрията иска да премине към „по-екологични“ енергийни източници. Устойчивото авиационно гориво (SAF) и водородните горивни клетки са възможни решения, докато слънчевата енергия е друг вариант, който се проучва.
Досега полетите със слънчева енергия се фокусираха главно върху околосветски пътувания. Airbus със своите самолети Zephyr също използва възобновяеми енергийни източници. Zephyr не е търговски самолет, предназначен за превоз на хора, а т. нар. HAPS (High Altitude Platform Station), който може да лети в стратосферата на височина от 21 километра, почти два пъти по-високо от конвенционален самолет.
Диаметърът на крилете на самолета Airbus е 25 метра, а теглото му е по-малко от 75 килограма. Zephyr може да се използва за фотография, радарни изображения или системи за автоматична идентификация за военни, институционални или търговски цели. На максималната си височина той може да осигури покритие, еквивалентно на 250 клетъчни кули, и може да се използва за подобряване на свързаността в най-отдалечените части на света.
Тъй като самолетът се захранва от слънчева енергия, той може да остане във въздуха много дълго време. Сега самолетът прекара 64 дни в полет, преди да се разбие.
Airbus тества версии на самолета Zephyr в Аризона от години и най-новата версия, наречена Zephyr 8, вече е близо до рекорда за най-дълъг полет, държан от Cessna 172 Skyhawk. Този рекорд е поставен преди 63 години, когато Cessna е прекарала 64 дни и 22 часа във въздуха. Безпилотният Zephyr можеше да счупи този рекорд, но нещо се обърка по време на полета на 19 август. На този ден Zephyr 8 летеше сравнително ниско на височина от 13 до 15 км над пустинята в Аризона. Той изпълняваше маневра S при скорост между 50 и 60 възела, когато нещо се обърка и самолетът започна бързо снижаване. Сега екипът на Airbus анализира данните, събрани по време на мисията.
