В "Лестър" са свикнали да поднасят изненади. Преди три години тимът сензационно стана шампион на Англия, като шокира и фенове, и специалисти, и букмейкъри, които бяха дали коефициент 5000:1 за титла.
Три години по-късно "Лестър" отново е в битката за трофея и макар изненадата да не е толкова голяма, никой преди началото на сезона не е очаквал клубът да е на подобна позиция след 16 мача. Докато всички погледи са насочени към битката между "Ливърпул" и "Манчестър сити", "Лестър" направи серия от победи. В момента е на второ място с 38 т., с 8 по-малко от лидера "Ливърпул", но и с 6 пред шампиона от последните две години "Манчестър сити".
В неделя "Лестър" разгроми с 4:1 "Астън Вила" и продължи впечатляващото си представяне. "Лестър" вече има 8 поредни победи във Висшата лига, а това е рекорд в историята на клуба. "лисиците" спечелиха последните си 4 гостувания с обща голова разлика 17:1. Имат и най-добрата защита във Висшата лига, като са допуснали само 10 гола в 16-те мача, и са с третото най-добро нападение. Нападателят Джейми Варди, който вкара два от головете за успеха срещу "Вила", стана първият играч с попадения в 8 поредни мач от 2015 г. насам, когато пак той беше в серия от 11 поредни срещи с гол. Варди е и вторият футболист, който може да се похвали с две серии от поне 8 резултатни двубоя след Рууд ван Нистелрой през 2002 и 2003 г.
Всъщност сегашният отбор на "Лестър" се движи в по-добро темпо от състава, който стана шампион през 2016 г. След 16 срещи има 3 точки повече от онзи отбор, воден от Клаудио Раниери, вкарал е с 5 гола повече (39:34) и е допуснал далеч по-малко (10:22). Изоставането от лидера "Ливърпул" е голямо, но за момента "Лестър" е единственият реален конкурент на "червените", въпреки че мениджърът Брендън Роджърс се старае да не говори за битката за титлата. След победата над "Астън Вила" той все пак призна, че е доволен, но добави, че никой не приема тима като претендент и всички все още гледат към битката между "Ливърпул" и "Манчестър сити".
"Мисля, че никой въобще не е очаквал да сме близо до върха. След като "Манчестър сити" загуби от "Манчестър юнайтед", се говореше как разликата в точките между тях (с "Ливърпул") се е увеличила. Уважаваме това и гледаме да си вършим работата, да играем по-добре. "Манчестър сити" и "Ливърпул" са невероятни отбори, показаха колко са добри още през миналия сезон. Ние гледаме да скъсяваме разликата, но мисля, че изглеждахме като топ отбор", заяви Роджърс.
Именно неговото назначение през март промени "Лестър". Роджърс бе близо до спечелването на титлата с "Ливърпул" през 2014-а, но след това бе уволнен за слаби резултати. Последва 3-годишен престой в "Селтик", с който той взе всички възможни купи в Шотландия по няколко пъти, а през март реши да се върне във Висшата лига. Преди началото на сезона треньорът говореше как целта пред "Лестър" е да си осигури място в първата шестица. С представянето си до момента "лисиците" вървят уверено минимум към Топ 4, тъй като вече водят с 14 точки пред петия - "Манчестър юнайтед". За разлика от "Ливърпул" и "Ман сити", "Лестър" не играе в Европа и има повече време за почивка преди мачовете.
"Най-радващото е постоянството ни. Отборът беше 12-и, когато дойдохме, искахме да продължим добрата работа на Клод Пюел. Страхотно е, че сега нашите фенове пеят: "Ще спечелим титлата!", което показва увереността им", каза още Роджърс.
Специалистите вече отчитат, че "Лестър" е претендент. "Не можеш да отписваш "Лестър". Не и след това, което се случи през 2016 г. "Лестър" няма и мачове в Европа и може да се съсредоточи върху Висшата лига, което ги прави още по-опасни", коментира бившият английски национал Джейми Реднап. "Нека не се залъгваме - независимо какво говори Роджърс, той и играчите му вече мислят, че могат да преследват "Ливърпул" до края. И с право", каза пък бившият играч на "Манчестър Юн" Дарън Флечър.
Роджърс няма проблеми и да променя тактиката, когато е нужно, а отборът му играе достатъчно добре в различни постройки. Треньорът разчита предимно на 4-1-4-1, но за победата с 2:1 над "Евертън" тимът му започна с 3-5-2 и това му помогна да стигне до обрат с два гола в последните 25 минути. Срещу "Вила" пък заложи на 4-4-2. Под ръководството на Роджърс "Лестър" очаквано започна да играе много по-добре в атака. Откакто мениджърът пое тима през март, Варди има общо 25 гола във Висшата лига, с 8 повече от всеки друг. Само през този сезон нападателят е с 16 попадения в 16 мача, като води с 5 пред Пиер-Емерик Обамеянг ("Арсенал") и Тами Ейбрахам ("Челси") при голмайсторите.
"Когато дойдох тук, знаех, че той е един от най-добрите нападатели в Европа. Въпросът беше да му дадем увереност да го покаже. Понякога футболисти, които са минали 30 г., може да бъдат отписани. Но виждайки енергията и скоростта му, беше само въпрос как да го впишем в начина ни на работа, което беше сравнително лесно", заяви Роджърс за Варди. Представянето на 32-годишния нападател е толкова добро, че в Англия се появиха призиви той да бъде повикан в националния отбор, въпреки че сам се оттегли след световното първенство в Русия`18. Селекционерът Гарет Саутгейт вече заяви, че "вратата за Варди винаги е отворена".
Освен силната игра в атака "Лестър" се представя страхотно и в защита. Тимът не допусна гол в общо 7 мача през сезона. Централните бранители Джони Евънс и Чаглар Союнджу направиха така, че продажбата на Хари Магуайър в "Манчестър Юн" през лятото да не се отрази. Еванс, който е трикратен шампион на Англия с "Манчестър Юн", смята, че тимът може да се бори за титлата.
"Добре е, че вече ни считат за претенденти. Хубаво е да получаваш признание за начина, по който играеш, всеки харесва да го хвалят. Хубаво е, че хората говорят за нас. Ние сме в битката, играем добре. Може би сега ще започнат да говорят повече за това. Има още дълъг път, но ние се забавляваме и това е голям фактор", коментира защитникът.
Тимът ще има шанс да покаже дали реално има сили да се мери с фаворитите още през този месец. На 21 декември "Лестър" гостува на "Манчестър сити", а на 26-и декември приема "Ливърпул".
"Всеки път, когато говорим за битката за титлата, казваме, че е свършила, защото "Ливърпул" вече води с 14 точки пред "Сити". "Сити" трудно ще ги настигне, но трябва да започнем да обръщаме внимание на "Лестър". Ако те постигнат резултат срещу "Сити", след това приемат "Ливърпул", а тепърва "Ливърпул" и "Сити" трябва да играят помежду си, битката е отворена. Не казвам, че "Лестър" ще стане шампион, защото "Ливърпул" изглежда недостижим, но "Лестър" ще ги гони докрай", обобщи легендата на "Арсенал" Пол Мърсън.
