Терънс Уитакър от малкото градче Шипли, графство Западен Йоркшир, е на 85 години и е най-възрастният действащ футболен рефер в света. Той получава наряди за мачове в продължение на вече 67 поредни сезона, но не смята да се отказва. Преди дни дори бе неговият мач №2082.
Уитакър започва със съдийството през 1968 г., като се е подвизавал и на най-високо ниво в Англия - бил е асистент в Първа лига, която предшества сегашната Премиър лийг.
В един момент Тери навършва съответната възраст и приключва професионалната си кариера, но не се отказва. Става рефер в регионалните дивизии на Мидланд, където е и до момента.
"Репутацията ми ме изпреварва. Първият футболист, когото видя с отворена уста, дори и да се задъхва, веднага получава от мен предупреждение", разказва Уитакър след оспорван мач между "Миклоувър Атлетик" и "Баргейт Роувърс".
Футболът и съдийството не са единственият негов приоритет. Той е учил бизнес в университета Лафбъро. Там защитава дисертация от 345 страници, в която сравнява ролята на учителя и футболния съдия. По-късно работи като преподавател, но никога не изоставя съдийството.
"Винаги съм твърдял, че Господ ми е дал два огромни дара - възможността да ям и да спя. Всяка сутрин закусвам с каша, която преди това вечерта съм подготвил. Само добавям в нея свежи плодове, мед и йогурт. По обед се храня рядко, но след това вечерям добре", разказва Уитакър за тайната на дълголетието си.
Колегите му се отнасят с голямо уважение към него, работата му и неговото влияние на футболния терен. Анди Пейдж, президент на местната съдийска колегия, заявява:
"Не е важно дали Тери има мач или не. Той винаги идва да гледа. Ако не свири, то просто наблюдава работата на официалните лица, дава им съвети или просто изпълнява ролята на мълчалив фен. Тери е важен член на нашето регионално съдийско общество вече почти 50 години, а също така над 45 години той е част от футболната асоциация на Дарбишир. Той е истинска ценност за нашето общество. Имаме млади рефери, които тъкмо започват кариерите си. Историите и съветите на Тери от неговата богата кариера са безценни за тях. За всички нас неговото присъствие значи много. Дори опитните рефери понякога обсъждат с него свои решения. Чудесно е да го виждаме до нас, а и на терена, на 85-годишна възраст. Той върви по стъпките на Хари Харди, който беше най-възрастният съдия във Великобритания и бе на мачове до 88 години. Двамата дори бяха добри приятели. Дано да продължи в същия дух!"
Терънс Уитакър не пропуска да направи паралел между футболистите в момента и тези преди 50 години. "Днешните играчи са неуправляеми. Те са склонни да гледат от телевизията какво се случва по мачовете, а след това да го копират. Освен това въвеждането на VAR и промяната на правилата за игра с ръка и засада развалиха играта, по мое мнение", твърди доайенът.
Той признава, че ще приключи с футболното съдийство, когато престане да получава удоволствие от играта. Засега обаче този ден не е настъпил.
