Новият вариант на Covid-19 Омикрон беше обявен за доминиращ в Южна Африка по-малко от две седмици след като бе взета първата проба на 9 ноември. На варианта Делта, който е най-вирулентният до момента и доминиращ в световен мащаб, му бяха необходими няколко месеца, за да ''пробие'' и да обхване целия свят. Все още не знаем много за новия вариант, но учените се надпреварват да определят неговата тежест, преносимост и да отговорят на най-важния въпрос - дали може да заобиколи имунитета, който ваксинацията ни предоставя.

Омикрон крие много висок глобален риск, категорични са от Световната здравна организация. В рамките на 72 часа след като стана ясно за съществуването на новия вариант най-малко 44 държави наложиха ограничения за пътуване от няколко африкански страни. Много европейски държави, включително Обединеното кралство, Дания, Холандия, Германия, Чехия, Италия и Белгия, обявиха, че са открили случаи на новия вариант, а Япония и Израел забраниха на всички чуждестранни граждани да прекрачват границите им.

Учените, които работят върху генома на Омикрон казаха, че вариантът има повече от 50 мутации -  30 в ключовия шипов протеин - структурата, която вирусът използва, за да влезе в клетките, които атакува. Рецепторът на Омикрон, който първи осъществява контакт с клетките на нашето тяло, има 10 мутации в сравнение само с две във варианта Делта. Медицинските експерти изразяват притеснение, че Омикрон се разпространява много по-бързо. Някои от мутациите на вируса са вече познати на учените от други варианти на Covid-19, което дава известна представа за вероятната им роля сега. Има други обаче, които затрудняват антителата да разпознаят вируса и могат да направят ваксините по-малко ефективни, а трети са напълно нови за науката.

Симптомите на Омикрон са описани като изключително леки от южноафриканския лекар, който се сблъска с първите заразени с новия вариант. Д-р Анжелик Кутзи, председателка на Южноафриканската медицинска асоциация, каза пред Би Би Си, че първият пациент с по-различни симптоми е дошъл при нея на 18 ноември. ''Всичко започна с мъж на около 33-годишна възраст, който каза, че през последните няколко дни чувства изключителна умора, болки в тялото и леко главоболие'', каза тя за Би Би Си. Пациентът е бил с възпалено гърло, но без кашлица и загуба на вкус или мирис - симптоми, които са свързани с предишни щамове на коронавируса. Тестът му се оказал положителен, а по-късно станало ясно, че цялото му семейство е болно. През същия ден д-р Кутзи е прегледала още пациенти със симптоми, които се различават от тези на Делта варианта. ''Това, което виждаме клинично в Южна Африка, е изключително леко. Не сме хоспитализирали никого; разговарях и с други мои колеги, които дават същата картина". Д-р Кутзи обаче каза, че наблюденията се основават на малък брой пациенти. Попитана дали при нея са идвали ваксинирани пациенти, които са се заразили с Омикрон, тя  каза: ''Има и ваксинирани и всъщност не са чак толкова болни. Това може да се промени занапред, тъй като в момента се уповаваме само на ранни данни и може би това ни кара да се надяваме". Засега предварителните данни на СЗО сочат, че вариантът има повишен риск от повторна инфекция. 

Макар че е нужно време, за да се избистри картината около Омикрон, световните лидери се обединиха около мнението, че ваксинационната кампания не бива да прекъсва. Британският съвместен комитет по ваксинация и имунизация посъветва правителството на Обединеното кралство да предложи бустер ваксини на всички възрастни в опит да забави разпространението на Омикрон. Комитетът също така посъветва правителството да предложи четвърта доза на хора с тежки имунодефицити, които са завършили първичен курс от 3 дози. Те трябва да си сложат нова бустер доза минимум 3 месеца между третата първична и първата бустер доза. Някои държави стигнаха още по-далече. От януари Гърция прави ваксинацията задължителна за всички над 60-годишна възраст. Ако откажат да се имунизират, ще плащат глоба от 100 евро на месец. В Австрия отказващите имунизация след 1 февруари ще плащат до 7200 евро.

Директорът на Националния институт по здравеопазване на САЩ Франсис Колинс каза за Си Ен Ен, че всички предишни варианти на коронавирус, които са имали разлики в шиповия протеин, са реагирали както на първичната ваксинация, така и на бустер дозите. ''Това е много важно послание, което искам всички да чуят: Бустерите всъщност предоставят на имунната ви система широк спектър от възможности срещу шипови протеини, които не са се появявали преди. Така че, ако имате нужда от още една причина дали да се възползвате от бустерната доза - ето я. Това, което не знаем, е дали този вариант ще изпревари Делта'', каза Колинс.

Фармацевтичният гигант BioNTech, който заедно с Pfizer разработи най-широко използваната ваксина в света, заяви, че след най-късно две седмици ще има повече данни от тестовете с новия вариант. "Компанията вече е започнала работа по версия на ваксината си, насочена към спецификите на Омикрон", заяви главният изпълнителен директор на американския производител на лекарства Алберт Бурла. Главният медицински директор на Moderna Пол Бъртън пък съобщи, че компанията може да пусне своята преформулирана ваксина срещу новия вариант в началото на следващата година, ако Омикрон измести Делта. ''Забележителното при mRNA ваксините на Moderna е, че можем да се движим много по-бързо'', каза Бъртън за Би Би Си. Ако обаче се наложи създаване на чисто нова ваксина, тя ще бъде готова в началото на 2022 г., добави шефът на Moderna. Университетът в Оксфорд също може бързо да актуализира своята ваксина срещу Covid-19. Учените, които работят заедно с AstraZeneca, казаха, че ако трябва нещо да се промени в препарата, те разполагат с  необходимите инструменти и процеси. В изявление университетът подчерта, че досега ваксината е осигурявала  високи нива на защита въпреки появата на други нови варианти, включително и Делта.

Докато учените изследват Омикрон, съветват да следваме стратегиите за превенция, на които вече сме свикнали. Те включват ваксинация, носене на маски, подобряване на вентилацията на закрито и поддържане на дистанция от другите, особено ако не са ваксинирани.