В неделя завърши юбилейното 150-о издание на най-стария голф турнир в света - Откритото първенство на Великобритания, наричано The Open. Сензационен победител стана австралиецът Камерън Смит, който се записа със златни букви в този спорт.
Но архивите на The Open пазят спомени не само за шампионите и звездите. Една от забележителните истории е на Морис Флийткрофт. Или Джийн Пейчеки. Или Гералд Хопи. Или Джеймс Бо Джоли. Или Арнолд Палмтрий. Или граф Манфред фон Хофменщал...
Наречен "най-слабият голфър на всички времена", този измамник се изстреля до световна известност, след като направи рекордно многото 121 удара само за един кръг от 18 дупки в квалификациите за The Open през 1976 г. След това той си игра още няколко години на котка и мишка с организаторите от The Royal & Ancient Golf Club of St Andrews (R&A).
Невероятната история на Морис "Албатроса" Флийткрофт започва през 1974 г. на северозападния бряг на Англия. Гледайки турнир по голф на чисто новия си цветен телевизор у дома, в Бароу на Фърнес,
45-годишният кранист е запленен
Поръчва си по каталог комплект стикове, взима от библиотеката книга с инструкции и се запътва към плажа, за да удари няколко топки. Преди да стане кранист, Морис е бил каскадьор, продавач на сладолед и уличен художник.
"Захванах се през есента на 74-та - разказва. - Бях на пълен работен ден и нямах много време да се упражнявам, но през следващото лято вече имах. Прочетох за играта и за The Open и си помислих, че би било страхотно да участвам там. Смятах, че ще е добре да постигна този стандарт и това стана моят план."
Приятелят му Тревър Къркууд отбелязва: "Той тотално, абсолютно считаше, че може да спечели The Open."
Независимо че никога не е играл пълен кръг от 18 дупки, Флийткрофт подава през 1976 г. заявка за квалификациите на най-престижния турнир, който се провежда в Royal Birkdale, недалеч от дома му. В заявката трябва да се постави отметка срещу аматьор или професионалист.
"Отбелязах професионалист - казва Флийткрофт. - Не можеше да вляза като аматьор, защото не бях член на клуб и нямах сертификат за хендикап. Но такъв не ми беше необходим, ако се пиша професионалист. И заявката ми беше приета без проблем."
Флийткрофт, чиито тренировки се ограничавали до игра по разположени из дневната чаши за кафе или до кратки нелегални промъквания на някое игрище, докато не бъде изгонен, е пратен на квалификациите с 36 дупки (три кръга по 18) във Формби. И случилото се там едва ли би звучало правдоподобно, ако не бе документирано.
Като начало измамникът за малко да закъснее фатално, защото се загубва по пътя с колата. Така че, вместо да загрява, трябва бързо да направи първия си удар. Разпределените с него други двама голфъри за същия рунд Джим Фауърд и Дейв Робъртс вече го очакват.
"Дойде с комплект каталожни стикове Harold Bird. В сака му бяха 15 - спомня си Хауърд, първият чернокож, станал професионален голфър. - Майка му ги била купила. Беше с чино панталон (б.р. - памучен с права кройка), риза "Фред Пери", разкъсана в горната част, и шапка тип "порк пай". Аз и Дейв не мислехме много за това. А когато удари първия си тий шот (началния удар към дупката) и топката падна само на около 20 ярда (18 метра) сметнахме, че е от нервност."
Когато обаче вторият удар на Флийткрофт праща топката сред дърветата встрани, а следващите два с мъка я докарват до зоната, в която Хауърд и Робъртс са стигнали още с тий шота, двамата викат представител на R&A
да провери дали Морис е професионалист
или аматьор. Само че по правилник чиновниците нямат право да изключат участник, който вече е започнал да играе.
Следва поредица от странни докарвания на топката до дупките с по 3-4 удара повече от останалите играчи. До 9-а дупка вестта за странния участник се разпространява и се събират около 300 любопитни да гледат Флийткрофт.
В крайна сметка официалният резултат на самозванеца в I кръг е 121 удара - най-лошият в историята на The Open. В голфа, както е известно, целта е топките да се вкарват с възможно най-малко удари. А 121 са с цели 49 над пара (установения преди началото общ брой удари за вкарване на топката във всички дупки)!
"Според мен ударите даже бяха повече - смята Хауърд. - Например на осма дупка, на която парът беше 5, Морис бе пратил топката в пясъчната дюна и не е ясно колко пъти я удари оттам, за да излезе. Но бяха доста..."
"Изобщо не бях доволен, защото 121 не отразяваше истинските ми възможности - казва Флийткрофт. - Трябваше да използвам дървен стик №4, но го бях оставил в колата. С №4 съм дяволски точен."
Осъзнавайки, че във II кръг ще му трябват само 23 удара за всички дупки (при пар 72), за да има шанс да се класира за The Open, Флийткрофт си тръгва от Формби. Така все пак оставя абсолютния рекорд за най-лоша пълна квалификация (36 дупки) на американския пощальон Уолтър Данецки, който по подобен начин се записва през 1965-а и завършва с 221 удара (81 над пара).
След представянето му в I кръг обаче Флийткрофт е в челото на спортните рубрики на вестниците, и то със заглавия, възвеличаващи начина, по който е измамил R&A. В резултат R&A му забранява повече да припарва до The Open.
Когато измамникът опитва да се запише на следващата година, секретарят на R&A Кийт Маккензи отхвърля заявката, казвайки, че няма никакви доказателства Флийткрофт да е подобрил играта си. Двамата започват гневна кореспонденция по пощата, като Морис дори предизвиква Маккензи на голф двубой на старото игрище в Сейнт Андрюс. И това му искане е отхвърлено.
Невъзмутимият Флийткрофт започва да използва псевдоними, за да се промъкне на турнира. А в усилията си да му попречат, от R&A наемат експерт по почерците, за да откриват заявките му сред обемистата кореспонденция.
Морис използва имената Джеймс Бо Джоли (Бо, на името на кучето му, а иначе фамилията се произнася Божоле, защото "играя като добро червено вино"), Арнолд Палмтрий (намигване към американската голф легенда Арнолд Палмър) и изящното граф Манфред фон Холфменщал.
Веднъж все пак успява да се промъкне - като швейцареца Гералд Хопи (Джералд е бащиното му име, а Хопи е прякор, даден от майка му) и изиграва 9 дупки, преди да бъде открит от съдиите и отстранен. "Представете си изненадата им, когато се усетиха, че съм Морис Флийткрофт", коментира с ирония той.
Всички тези прояви на измамника го правят популярен. Той се появява в сутрешното шоу "Добро утро, Британия" по ITV, а в щата Мичиган (САЩ), на игрището в "Блайтфилд кънтри клъб", решават да организират
ежегоден пролетен турнир на негово име
Основава го американецът Тим Мур през 1978 г., като турнирът възнаграждава лошата игра с уроци по голф и боулинг.
През 1987 г. братът на Тим - Тери, който е писател, излага пред клуба план да бъде привлечен самият Флийткрофт, с което да се отбележи 10-ата годишнината на турнира. Планът е задействан и през 1998-а Морис и съпругата му Джийн кацат в Детройт. Според техен роднина "това е първият път, в който двамата излизат заедно от дома си, откакто фурната им избухна".
Подвизите на Флийткрофт в Англия са привлекли внимание и историята му се появява в доста американски вестници, а няколко телевизии изпращат екипи за отразяване на турнира.
"Той се чувстваше горд в "Блайтфилд" - разказва Тери Мур. - Много хора го гледаха, камерите записваха и той прати топката с първия си тий шот на 200 ярда. Беше великолепен удар. Мисля, че от R&A трябва да се гордеят с него. Той играеше изненадващо добре и се представи на ниво. Очевидно бе тренирал."
По онова време Флийткрофт е на 58 г. А през 1990-а, със самочувствието от натрупаната практика, прави последен опит да влезе на The Open. Записва се за квалификациите като Джийн Пейчеки (игра на думи - от pay cheque, фиш за заплата). Прави солидно представяне на първите две дупки - само 3 удара над пара, но след това е разкрит и изведен от игрището, макар да заявява, че просто иска да довърши третата дупка, "на която имам големи шансове за пар".
И това е завършекът на кариерата на измамника, който си игра на котка и мишка с организаторите на най-стария турнир по голф в света.
Морис Флийткрофт умира 77-годишен на 24 март 2007 г. През 2017-а излезе книгата "Фантомът на The Open" (на Саймън Фарнаби), която описва живота на ексцентричния англичанин. По нея бе заснет и филм със същото заглавие, чиято премиера бе през март тази година. В ролята на Флийткрофт се превъплъти сър Марк Райланс, 3-кратен носител на наградата на Британската филмова академия.
