Компанията на милардера Джеф Безос "Blue Origin" обяви, че ще пусне първата си ракета New Shepard с хора на борда на 20 юли, като едно от пътническите места ще бъде продадено на търг. Преди това компанията проведе 15 теста, но при никой от тях нямаше хора в ракетната капсула.
"New Shepard" е малка, едностепенна ракета, предназначена за кратки суборбитални туристически полети извън земната атмосфера. По време на полета пасажерската капсула се отделя и пресича за кратко линията на Карман - условната граница на космоса, която се намира на височина 100 километра. В продължение на няколко минути пътниците в капсулата са в нулева гравитация и могат да наблюдават земната повърхност от прозорците, след което превозното средство започва да се спуска и каца на парашути. Успоредно с това ракетата-носител се спуска надолу, каца и може да се използва повторно, подобно на капсулата.
Системата е кръстена на Алън Шепард, първият американски астронавт, извършил суборбитален полет.
През декември 2020 Джеф Безос пусна в инстаграм пост и видео от тест на двигателя BE-7 като написа, че този двигател ще закара на Луната първата жена. Засега като че ли е далеч от тези планове.
"New Shepard" полетя за първи път през 2015 година. Тогава капсулата излетя на височина 93,5 километра и бустерът се разби при кацане. Вторият полет беше по-успешен: капсулата прекоси линията на Карман и ракетата безопасно се приземи обратно на стартовата площадка, ставайки първата ракета-носител, която полетя в космоса и се върна на Земята за повторна употреба. След това, в продължение на няколко години, компанията проведе повече от десет теста, но така и не изведе хората в космоса, въпреки обещанието да го направи още през 2017 г.
В средата на април 2021 г. Blue Origin проведе редовни тестове, като за първи път в симулация тества и кацане на екипаж.
На 20 юли ще полетят 6 астронавти, като Blue Origin реши да продаде едно от местата на търг, който ще се проведе на три етапа на уебсайта на компанията - от 5 май до 19 май той ще се проведе при затворени врати: всеки може да заложи каквато и да е сума, но няма да види залозите на другите. От 19 май ставките ще станат видими и за нова ставка ще е необходимо да надвишите размера на предишната. А на 12 юни компанията ще проведе финалното излъчване, което ще определи победителя и бъдещия суборбитален космически турист. Крайната цена на билета ще отиде за Club for the Future, организация с нестопанска цел, създадена от Blue Origin през 2019 г., за да ангажира деца и юноши в изучаването на инженерството и бизнеса в космоса.
Основният конкурент на Blue Origin в суборбиталния космически туризъм е Virgin Galactic. Тя възприема различен подход: туристите се настаняват в космически самолет, който първо излита с помощта на самолет-носител на височина 15 километра, а след това се отделя от него, включва реактивния двигател и се приближава до линията на Карман. Virgin Galactic започна тестване по-рано от Blue Origin, но през 2014 г. първият му космически самолет се разби и един от пилотите загина при инцидента. Вторият космически самолет - SpaceShipTwo - излетя за първи път през 2016 г., а през 2019 г. за първи път взе на борда не само пилоти, но и пътник (служител на компанията). Засега Virgin Galactic не се е издигал на височина от 100 километра. Той ще превозва по 6 космически туристи, които са готови да платят 250 хил. долара за билет.
