За първи път след повече от година хлопатарите на яковете и стъпките на чужденците ще отекнат под Еверест. Заради коронавируса Непал затвори своите граници от 24 март 2020 г. и едва този месец отвори планините за алпинисти, които са преминали всички изисквания на COVID протокола. Според Непалския отдел по имиграцията почти 15 000 катерачи и туристи са пристигнали в страната през март, повече от половината от тях идват от съседна Индия. Но това е много малко - в нормални години бройката достига 150 000 в същия период.
Интересът към Еверест обаче е голям и до средата на април Непал е издал 338 разрешения за изкачване на хора от 36 екипа. Мнозина алпинисти ползват разрешителните и капарото от 2020 г., когато те останаха неизползвани. А желаещи продължават да прииждат и се очаква да бъде надминат рекордът от 382 разрешителни през 2019-а. Заедно с шерпите и останалия поддържащ персонал базовият лагер под върха ще нарасне до размерите на градче с повече от 700 жители.
Същевременно Китай избра да удължи затварянето от 2020 г. и планира да държи тибетската страна на планината недостъпна за чужденци. Допускат се само китайски алпинисти и вече има един такъв екип в базовия лагер откъм Тибет.
Заради решението на Китай няколко комерсиални оператори избраха да не работят този сезон. Ейдриън Балинджър, съосновател на базираната в Калифорния Alpenglow Expeditions, казва: "Тъй като планирахме да оперираме през 2021 г. откъм Тибет, решихме да не подлагаме клиентите и персонала си на риск от неизвестното. Никога не сме обмисляли да работим откъм Непал заради опасния ледопад Кхумбу".
Гай Котър, търговски директор на новозеландската Adventure Consultants, добавя: "Да, загубихме приходи и сме пред колапс на нашия бизнес, но каква цена ще платим, ако пренесем вируса в Кхумбу и наоколо?".
На 13 април непалското министерство на здравеопазването съобщи за общо 280 984 случая на COVID-19 и 3058 смъртни случая в страната с 29 млн. души население. Голяма част от случаите са в столицата Катманду и около южната граница с Индия, но не и в северната част, където са Хималаите.
Указанията на непалските здравни власти бяха объркващи в последните няколко месеца и станаха ясни едва когато алпинистите потеглиха. На влизане те трябва да покажат негативен PCR тест, направен до 72 часа преди това, и на границата да си направят още един. Ако и той е негативен, ще влязат в страната, иначе ще са под карантина в хотел за 7 дни.
И все пак вече бе регистриран първи случай на заразен с COVID-19 в базовия лагер под Еверест. Член на една от експедициите е бил евакуиран с хеликоптер до Катманду след признаци на височинна болест (HAPE, белодробен оток), но в болницата му е направен тест за коронавирус, който се оказал положителен. Това е бил седмият случай на евакуация заради HAPE, чиито симптоми са идентични с тези на COVID-19, но засега няма други положителни тестове и хората остават в лагера в подготовка за пролетните изкачвания.
Какво може да се очаква?
През 2021 г. жените алпинисти са 21% от притежателите на разрешителни в сравнение със средните 11% в исторически план, т.е. може да има рекорд по дамски изкачвания.
Някои знаменитости ще опитат да стъпят на върха. Певецът Майк Поснър иска да използва своето изкачване за социалните си програми. Бившият играч по американски футбол Марк Патисън преследва завършване на своя опит за изкачване на първенците на всички 7 континента.
Има и други гладни за постижения. Ками Рита Шерпа ще опита да увеличи рекорда си и да направи 25-ото си изкачване на Еверест. Британецът Кентън Куул пък има намерение да подобри рекорда на американеца Дейв Хан от 15 изкачвания на Еверест без помощта на шерпи.
И в крайна сметка, възползвайки се от по-слабия от обичайното сезон, непалската армия ще проведе акция по събиране на боклуците от базовите лагери под Еверест, Лхотце, Пумори, Ама Даблам, Макалу и Даулагири.
