НАСА потвърди, че е много вероятно екипажът на Boeing Starliner да бъде задържан на МКС до февруари 2025 г., за да може да се върне на Земята с кораба Dragon Crew-9 на SpaceX. Решението за това ще бъде взето до 15 август, освен ако инженерите на Boeing не убедят експертите на НАСА, че е безопасно да върнат хората на Земята с проблемния кораб на компанията.
Снощи НАСА проведе пресконференция, на която разказа за текущото състояние на проблемите с кораба на Боинг. Агенцията потвърди, че от седмици се консултира със SpaceX, без да го оповестява публично, за възможността астронавтите Буч Уилмор и Суни Уилямс - екипажът на злополучния "Старлайнър" - да се върнат на Земята на един от "Драконите".
Ако това решение бъде взето, мисията Dragon Crew-9 ще изпрати двама астронавти до МКС вместо четирима. Две празни места ще бъдат запазени за Бъч и Уилямс. Те вече са взели скафандрите за полета на "Дракон". При този сценарий обаче двамата членове на екипажа на "Боинг" ще трябва да останат на станцията до февруари 2025 г., когато е планирано завръщането на "Dragon Crew-9" на Земята. Тъй като те ще използват запасите за редовния екипаж на МКС, логично е да се изпрати в орбита още една смяна от двама, а не от четирима души.
Последната среща в НАСА по въпроса за връщането на хора на космически кораби на Боинг завърши с разногласия между инженерите на агенцията и Боинг. Компанията настоява, че проблемът с маневрените двигатели на кораба е известен и почти напълно изяснен. Той няма да може да попречи на кораба да се откачи от станцията и да осигури безопасното му спускане на Земята. Въпреки това НАСА смята, че няма пълна увереност в безопасното спускане на кораба, тъй като все още има бели петна във физиката на неизправността.
Наземните изпитания на маневрените двигатели на "Старлайнър" показаха, че в системата за подаване на окислител (диазотен тетраоксид) от нагряването се раздува едно от тефлоновите уплътнения, което прекъсва подаването на реагента към горивото. Защо това се случва, не е напълно изяснено. Въпреки това, то доведе до изключване на 5 от 28-те маневрени двигателя на кораба от бордовия компютър при приближаването към МКС поради прегряване. Четири от двигателите по-късно заработиха, но един остана неработещ. Това притеснява инженерите на НАСА, но не тревожи инженерите на Боинг. Последните разполагат със седмица, за да успокоят специалистите на агенцията и да върнат "Старлайнър" на Земята с хора, а не празен.
Също така в НАСА официално потвърдиха, че връщането на кораба без екипаж в автоматичен режим ще изисква подмяна на софтуера. За последен път софтуерът за автопилот е използван през 2022 г., когато "Старлайнър" лети до МКС в безпилотен режим. Оттогава софтуерът никога не е бил използван или усъвършенстван. Всъщност Боинг ще трябва да се върне с две години назад. Изтеглянето на стария софтуер ще изисква нова проверка на работата му и сертифициране, което ще отнеме поне четири седмици. Ето защо изстрелването на мисията Dragon Crew-9 беше отложено от 18 август за края на септември. Сега, след като това беше обявено, изглежда, че НАСА вече е взела негласно решение да върне "Старлайнър" без хора.
