За никого не е тайна, че Луната се разглежда като производствена и претоварна база по пътя към Марс и по-нататък към отдалечените кътчета на Слънчевата система. Това предполага създаването на широка транспортна мрежа на повърхността на Луната за превоз на стоки до материалите, добивани на спътника: вода, водород, реголит и други. Идеалното решение е железница, но Луната се нуждае от нещо по-специално. И НАСА има идея за това.
От агенцията съобщават, че за Луната се създава роботизирана транспортна система от необичаен тип в рамките на програмата Robotic Lunar Surface Operations 2 (RLSO2) - роботизирани операции на лунната повърхност. Концепцията за лунната "железница" се нарича FLOAT (Flexible Levitation on a Track) или преведено - свободна левитация върху релсов път. Концепцията за FLOAT като цяло е завършена и работата преминава във втората фаза, по време на която ще започнат да се разработват критичните елементи на проекта.
Пистата или веригата FLOAT ще представлява гъвкава трислойна лента. Това означава, че няма да е необходимо да се изграждат основни пътища или да се полагат релси. Достатъчно е да се развие лентата от макарата на желаното място и в случай на промяна на маршрута ще може да се навие обратно и да се постави на друго място.
Графитният слой на лентата ще бъде отговорен за левитацията на количките за превоз на товари. Той ще позволи да се пресъздаде така наречената диамагнитна левитация. Японски учени наскоро постигнаха успех с подобна технология. Вторият слой ще контролира движението на левитиращите колички - тяхната скорост и посока, за което в слоя ще бъдат реализирани необходимите схеми. И накрая, третият слой няма да е задължителен - той ще представлява гъвкави слънчеви клетки, вградени в лентата. Те ще генерират електроенергия за транспортната мрежа и за други нужди на колонистите.
Левитиращите колички ще се движат без захранване. При диамагнитната левитация това е възможно. Товарът, който те ще пренасят, е сравнително малък, но за един ден транспортната система ще може да пренася до 100 тона материали от място на място със скорост до 1,6 км/ч за всяка количка.
През втората фаза на разработване на системата FLOAT инженерите на НАСА ще изградят редица мащабни прототипи на транспортната мрежа, които ще бъдат демонстрирани на стенд, симулиращ лунния пейзаж. По този начин ще бъдат изпробвани редица стратегии за подготовка на местата за разполагане на транспортната мрежа и за реално тестване на самото разполагане.
Освен това прототипът ще позволи да се оцени влиянието на външната среда - температура, радиация, зареждане, замърсяване на лунния реголит и т.н. - върху производителността и дълготрайността на системата. Идентифицираните проблеми ще помогнат да се насочат усилията към решаване на техническите проблеми, които със сигурност ще бъдат много.
Освен специалистите на НАСА с проблемната лунна транспортна мрежа наскоро се зае и компанията Northrop Grumman. През март 2024 г. стана известно, че тя е подписала договор с DARPA за създаване на лунна "железница".
